La leishmaniose – la maladie canine sous la loupe

Cela ressemble à une scène de film d'horreur : de minuscules parasites qui dévorent leur hôte littéralement de l'intérieur, sans que celui-ci puisse empêcher les petits fauteurs de troubles de le faire. Mais il n'est pas question ici d'une créature imaginaire effrayante, mais d'une infestation parasitaire bien réelle : la leishmaniose.

La leishmaniose – une maladie tropicale en voyage

La leishmaniose a longtemps été considérée comme une pure maladie tropicale. Elle peut apparaître chez de nombreux mammifères différents, l'humain inclus. La plupart des cas concernent toutefois, chez nous, le chien domestique. Les minuscules leishmanies sont transmises par la piqûre du phlébotome, longtemps considéré comme un insecte des tropiques. Cependant, cet insecte se répand désormais aussi dans la région méditerranéenne – et avec lui les leishmanies. C'est une des raisons pour lesquelles la leishmaniose est souvent, à tort, associée de manière générale à la protection animale à l'étranger. Mais le phlébotome et ses agents pathogènes progressent : en Allemagne aussi, des spécimens de phlébotome ont déjà été capturés, qui prouvent que la leishmaniose est désormais depuis longtemps arrivée aussi sous nos contrées.

Symptômes typiques de la leishmaniose et évolution de la maladie

Les leishmanies elles-mêmes sont de minuscules agents pathogènes. À peine ont-elles pénétré dans le corps par la piqûre qu'elles commencent à détruire les cellules de leur hôte. Elles se multiplient dans les cellules et les attaquent ensuite de l'intérieur. Ce faisant, elles s'en prennent surtout aux défenses immunitaires de l'animal, de sorte qu'avec la progression de l'évolution, on aboutit de plus en plus à des réactions immunitaires diffuses : des inflammations non spécifiques, des ulcères et des dégénérescences cellulaires sont des symptômes typiques. La diarrhée, une boiterie apparemment sans raison et un manque d'appétit sont d'autres signes de la phase initiale.

Alors qu'au début, c'est normalement surtout la peau qui est touchée, les symptômes s'étendent de plus en plus avec le temps, jusqu'à ce qu'enfin tout le corps soit atteint et que les organes internes subissent eux aussi des dommages croissants. Les réactions sont alors si confuses qu'on peut aboutir à des hépatites, une insuffisance rénale, des inflammations de la moelle osseuse, des névrites et de nombreuses autres maladies, qui peuvent être non seulement extrêmement douloureuses, mais aussi mortelles. En effet, la leishmaniose, considérée à long terme, a presque toujours une issue fatale, car il n'existe toujours pas de guérison complète pour l'infestation par les leishmanies ; seul un soulagement est possible.

Thérapie et possibilités de traitement

Comme il n'existe actuellement pas encore de guérison complète pour les animaux atteints de leishmaniose, la plupart des approches thérapeutiques misent sur un soulagement des symptômes, un arrêt de la propagation des leishmanies dans le corps ainsi qu'un soutien des défenses propres de l'organisme.

Si la maladie est remarquée à temps, le vétérinaire peut administrer, selon la tolérance, différents médicaments qui, avec une prise régulière, empêchent les leishmanies de se propager davantage dans le corps et d'atteindre d'autres organes et régions corporelles. Ainsi, même un chien malade peut souvent mener encore une bonne vie avec les parasites. D'autres mesures de précaution ne sont pas nécessaires ici, d'autant qu'une contagion par le contact de chien à chien au stade précoce est quasiment exclue. Un suivi vétérinaire étroit est toutefois, en cas de leishmaniose, toujours impérativement nécessaire pour garder la maladie sous contrôle.

Chiens de l'étranger et leishmaniose

Comme la propagation du phlébotome entraîne actuellement, surtout dans la région méditerranéenne, une forte augmentation des cas de leishmaniose, la maladie est souvent associée aussi à la protection animale à l'étranger. Plus d'un fronce le nez au fait que des animaux malades entrent dans le pays et portent en eux les agents pathogènes. Naturellement, toute organisation de protection animale responsable devrait tester au préalable ses chiens (et bien sûr aussi ses chats) pour différentes maladies et aussi pour l'infestation par la leishmaniose – un risque pour le cheptel animal local n'est toutefois guère à craindre. Car les leishmanies se propagent en effet presque exclusivement par la piqûre d'un phlébotome infecté ; une transmission directe de chien à chien est en règle générale exclue. Toutefois, c'est justement dans les lésions cutanées ouvertes, qui peuvent apparaître au stade tardif, que se trouvent de nombreux agents pathogènes actifs. Si ceux-ci sont amenés directement dans la circulation sanguine (par exemple par le contact avec des plaies ouvertes), ils peuvent eux aussi provoquer des infections.

La propagation croissante du phlébotome se montre bien plus problématique : car même si, actuellement, seuls des phlébotomes isolés sont découverts sous nos latitudes, il est néanmoins préoccupant, au vu de l'évolution climatique actuelle, de voir comment un insecte des tropiques peut s'implanter chez nous. La seule protection vraiment efficace contre une infection consiste à se protéger, soi et son animal, de la piqûre par des répulsifs anti-insectes (répellents). Dans ce contexte, il est aussi vivement déconseillé d'emmener un chien sain si les vacances doivent être passées dans une zone de leishmaniose connue avec une forte population de phlébotomes.