Vertèbres cunéiformes chez le chien : ce qu’elles sont et ce qu’elles signifient

Les vertèbres cunéiformes chez le chien sont des malformations congénitales de certaines vertèbres : le corps vertébral n’est pas rectangulaire mais en forme de coin, car il ne s’est pas développé correctement avant la naissance. Les spécialistes parlent d’hémivertèbre. Les bouledogues français, les bouledogues anglais et les Boston terriers sont surtout concernés. Pourtant, beaucoup de ces chiens n’ont jamais de troubles ; cela ne devient grave que si la malformation rétrécit la moelle épinière.

Que sont les vertèbres cunéiformes chez le chien ?

Un corps vertébral sain a à peu près la forme d’un pavé. Dans une vertèbre cunéiforme, en revanche, un côté ne s’est pas formé ou seulement en partie, si bien que la vertèbre ressemble à un coin. Par conséquent, la colonne se plie à cet endroit, vers le haut (cyphose), sur le côté (scoliose) ou dans les deux sens.

Important : les vertèbres cunéiformes se forment déjà dans le ventre de la mère. Elles ne sont donc pas la conséquence d’une mauvaise détention, alimentation ou activité. D’ailleurs, chez l’homme, le terme désigne le plus souvent autre chose, à savoir une vertèbre tassée après une fracture. Cet article ne traite que de la forme congénitale chez le chien.

Quels chiens ont des vertèbres cunéiformes ?

Les vertèbres cunéiformes peuvent en principe apparaître dans toutes les races. Elles sont toutefois particulièrement fréquentes chez les races à museau court avec une queue en tire-bouchon ou coudée, surtout les bouledogues français, les bouledogues anglais et les Boston terriers. Chez ces races, les études trouvent des vertèbres cunéiformes chez la grande majorité des chiens, souvent de façon fortuite.

La queue tordue elle-même est aussi due à des vertèbres déformées, mais dans la queue. En 2018, des chercheurs de l’Université de Californie ont décrit un facteur héréditaire (dans le gène DVL2) lié à cette queue et aux malformations vertébrales. C’est pourquoi les spécialistes du bien-être animal recommandent de sélectionner des queues droites.

Comment reconnaître que les vertèbres cunéiformes posent problème ?

Quand dois-je aller chez le vétérinaire ?

Beaucoup de chiens avec des vertèbres cunéiformes ne montrent jamais de signes. Chez certains, les troubles restent en outre légers et n’évoluent pas. Mais une fois que des signes apparaissent, ils progressent souvent ; une synthèse l’indique pour environ 85 pour cent des cas. Donc : si ton chien a mal au dos ou une démarche hésitante, fais-le examiner rapidement par un vétérinaire. Emmène-le immédiatement au cabinet s’il ne peut plus bien bouger ses pattes arrière ou ne retient plus l’urine et les selles.

Les signes commencent souvent chez de jeunes chiens en croissance. Dans les cas légers, l’état se stabilise fréquemment une fois la croissance terminée, vers neuf mois.

Comment diagnostique-t-on les vertèbres cunéiformes ?

D’abord, le vétérinaire examine ton chien en détail, y compris sur le plan neurologique. Les vertèbres cunéiformes se voient bien à la radiographie. Cependant, seule une imagerie plus précise, surtout l’IRM, montre si elles appuient réellement sur la moelle épinière. C’est pourquoi on la réalise en général avant une opération.

Comment traite-t-on les vertèbres cunéiformes ?

• Pas de troubles : Le plus souvent, aucun traitement n’est nécessaire. Il vaut tout de même la peine de ménager le dos au quotidien.
• Troubles légers et stables : Ton vétérinaire suit ton chien et décide si des antidouleurs, du repos ou de la kinésithérapie sont utiles.
• Troubles progressifs ou graves : Une grande opération de la colonne peut alors être nécessaire pour libérer la moelle épinière et stabiliser la colonne. Elle se fait dans une clinique spécialisée et n’aide malheureusement pas dans tous les cas.

Qu’est-ce qui aide au quotidien ?

• Éviter les sauts : porte ton chien dans la voiture et sur le canapé ou utilise une rampe ; évite les escaliers si possible.
• Surveiller le poids : chaque kilo en trop pèse en plus sur le dos.
• Harnais plutôt que collier : ainsi il n’y a pas de traction sur le cou et la colonne quand ton chien tire en laisse.
• Des sols antidérapants : tapis ou chemins de couloir sur carrelage et parquet lisses donnent de l’adhérence.
• Contrôles réguliers : surtout chez les jeunes chiens, observe la démarche et la posture et signale tôt les changements.

Questions fréquentes

Sources

• Science for Animal Welfare (anciennement UFAW) : Hemivertebrae in French Bulldogs (en anglais), avec des renvois à Jeffery et al. 2007, Mauler et al. 2014 et De Decker et al. 2024.
• Mansour T. A. et al. (2018) : Whole genome variant association across 100 dogs identifies a frame shift mutation in DISHEVELLED 2. PLOS Genetics (en anglais).

Une vertèbre cunéiforme n’est pas une fatalité, mais une raison de regarder de plus près. Avec de l’attention au quotidien et un bon vétérinaire à tes côtés, beaucoup de chiens concernés mènent une vie heureuse.

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