Syndrome de la queue de cheval chez le chien : symptômes, diagnostic, évolution

Le syndrome de la queue de cheval (cauda equina) apparaît lorsque les racines nerveuses au bout de la colonne vertébrale, à la jonction entre la colonne lombaire et le sacrum, sont comprimées. Une douleur dans le bas du dos est typique ; elle se remarque quand le chien se lève, saute ou monte les escaliers. La cause la plus fréquente est une usure à cet endroit, la sténose lombo-sacrée dégénérative. Elle touche surtout des chiens d’âge moyen à âgés, de taille moyenne à grande et actifs, en particulier les bergers allemands.

Qu’est-ce que le syndrome de la queue de cheval ?

« Cauda equina » est du latin et signifie queue de cheval. C’est le nom du faisceau de racines nerveuses situé au bout de la moelle épinière dans le canal vertébral, qui innerve les pattes arrière, la queue, la vessie et l’intestin. À la jonction entre la dernière vertèbre lombaire et le sacrum, la jonction lombo-sacrée, ces nerfs sortent de la colonne.

Avec les années, le disque à cet endroit peut s’user et faire saillie. Des ligaments peuvent s’épaissir et des excroissances osseuses se former. Le canal vertébral se rétrécit, les racines nerveuses sont irritées ou écrasées. Les spécialistes parlent alors de sténose lombo-sacrée dégénérative (DLSS). D’autres causes plus rares sont par exemple des blessures, des infections du disque, des tumeurs ou des malformations congénitales.

Quels chiens sont concernés ?

Ce sont le plus souvent des chiens d’âge moyen à âgés, de races moyennes à grandes et très actifs. En premier vient le berger allemand, souvent chien de travail ou de sport ; les retrievers sont aussi souvent touchés. La raison exacte de la maladie n’est pas totalement éclaircie. On évoque une forte sollicitation et une prédisposition héréditaire. Un facteur de risque connu est la vertèbre transitionnelle, une malformation de la jonction lombo-sacrée visible à la radiographie.

Comment reconnaître le syndrome de la queue de cheval ?

Quand dois-je aller tout de suite chez le vétérinaire ?

Les signes commencent souvent lentement et vont et viennent, un peu comme un tour de reins. Si ton chien a mal au dos, fais-le examiner rapidement par un vétérinaire. Emmène-le immédiatement au cabinet ou à la clinique s’il ne peut soudain plus marcher correctement, traîne les pattes arrière ou ne peut plus retenir l’urine et les selles.

Comment le syndrome de la queue de cheval est-il diagnostiqué ?

On commence par des questions sur les troubles et un examen approfondi, y compris neurologique. La compression des nerfs ne peut être confirmée qu’avec une imagerie en coupe. La meilleure méthode est l’imagerie par résonance magnétique (IRM), parfois complétée par un scanner (tomodensitométrie).

Une radiographie classique ne suffit pas. Une étude de l’Université de Zurich sur des chiens de police montre que des modifications comme la spondylose ou une marche entre la vertèbre lombaire et le sacrum se retrouvaient aussi chez beaucoup de chiens sans symptômes. À l’inverse, un chien peut avoir mal alors que la radiographie est normale. Une imagerie précise aide aussi à exclure d’autres causes de douleur dorsale.

Comment le traite-t-on ?

• Sans opération (traitement conservateur) : médicaments antidouleur et anti-inflammatoires, du repos au début, puis progressivement plus d’exercice, d’abord seulement en laisse. Souvent, le chien doit renoncer durablement aux jeux brusques et aux sauts. Chez certains chiens, des injections dans la zone autour de la moelle épinière sont envisageables. Un poids normal est recommandé. La kinésithérapie et le tapis de marche aquatique peuvent être utiles ; leur efficacité est encore peu étudiée.
• Opération : surtout en cas de troubles neurologiques ou si le traitement conservateur ne suffit pas. Les nerfs comprimés sont libérés, par exemple en retirant du tissu osseux ou discal. Parfois, la jonction est aussi stabilisée.
• Quelle voie ? Laquelle est la meilleure n’est pas clairement établi scientifiquement. Ton vétérinaire décide avec toi selon les résultats.

Comment cela évolue-t-il et quelle est l’espérance de vie ?

Beaucoup de chiens peuvent être bien traités. La maladie progresse cependant le plus souvent, et des rechutes sont possibles avec les deux traitements. Chez une partie des chiens, jusqu’à 20 pour cent selon une clinique spécialisée britannique, ni les médicaments ni l’opération n’aident suffisamment.

On ne peut pas donner d’espérance de vie en années de façon générale. Ce qui compte, c’est la manière dont la douleur peut être traitée et l’apparition ou non de paralysies ou d’incontinence. Dans l’étude de Zurich, des chiens de travail avec des signes légers ont encore pu travailler longtemps, parfois avec une charge réduite.

Qu’est-ce qui aide au quotidien ?

• Surveiller le poids : un poids normal soulage le dos et est expressément recommandé par les cliniques spécialisées.
• Éviter les sauts : une rampe pour la voiture, de l’aide pour le canapé et le lit, éviter les escaliers si possible.
• Un mouvement régulier plutôt que des jeux brusques : des promenades calmes et régulières en laisse, comme convenu avec ton vétérinaire.
• Des sols antidérapants : tapis ou chemins de couloir sur carrelage et parquet lisses.
• Kinésithérapie : un kinésithérapeute pour animaux te montre des exercices à poursuivre à la maison.

Questions fréquentes

Sources

• Steffen F., Hunold K., Scharf G., Flückiger M. (Faculté Vetsuisse, Université de Zurich) : Sténose lombo-sacrée dégénérative (syndrome de la queue de cheval) chez le berger allemand (en allemand). Supplément scientifique de la Fondation Albert Heim, Hunde 11/2008.
• Anderson Moores Veterinary Specialists : Owner Information Sheet: Degenerative Lumbosacral Stenosis (en anglais).

Un chien qui a mal au dos a surtout besoin de ton regard attentif. Plus tôt tu remarques des changements, plus tu peux faire pour lui avec ton vétérinaire.

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